Karnak attire des cars entiers de visiteurs. Le temple de Louxor s’illumine la nuit pour une bonne raison. Mais à quelques kilomètres au sud, passé Medinet Habou et les ruines de Malkata, se dresse un temple que presque personne ne visite : Deir El-Shelwit. Il est petit, blanchi par le soleil, ignoré par la grande majorité des circuits touristiques — et pourtant, il détient une distinction qu’aucun des grands sites de Louxor ne peut revendiquer. C’est le seul grand édifice religieux gréco-romain de la région thébaine qui ne soit pas dédié à Amon, Mout et Khonsou. Ce vestige tranquille appartient à Isis. Si vous préférez vous recueillir seul dans un sanctuaire vieux de deux mille ans plutôt que de vous frayer un chemin dans la foule, il mérite une place dans votre programme de la rive ouest.
Qu’est-ce que Deir El-Shelwit ?
Deir El-Shelwit est un temple dédié à la déesse Isis, construit à l’époque gréco-romaine, qui se dresse sur la rive ouest de Louxor, à environ un kilomètre des vestiges du palais royal de Malkata et à quelque quatre kilomètres au sud de Medinet Habou. Son nom vient du mot arabe désignant un « monastère » — allusion à sa vie ultérieure de site chrétien copte, une évolution partagée par plusieurs temples thébains réaffectés par les premiers chrétiens longtemps après que leurs dieux originels furent tombés dans le silence.
Histoire
La date exacte du début de la construction fait encore débat. Les inscriptions du pylône du temple (un portail isolé constituant l’entrée du sanctuaire) datent l’achèvement de l’édifice du début du Ier siècle de notre ère, mais une théorie suggère que les travaux de construction du temple principal lui-même auraient pu commencer sous Nectanébo II, avant d’être menés à terme à l’époque gréco-romaine. Ce qui est certain, c’est qu’aucune structure antérieure n’est connue pour avoir occupé cet emplacement — Deir El-Shelwit fut construit pour Isis de toutes pièces, sans être superposé à un centre cultuel plus ancien.
Au fil des décennies suivantes, plusieurs souverains romains laissèrent leur empreinte sur les murs et le pylône. Leurs cartouches apparaissent encore aujourd’hui dans la maçonnerie :
- Jules César
- Galba
- Othon
- Vespasien
- Hadrien
- Antonin le Pieux
Cette succession d’empereurs — de César à Antonin le Pieux, soit environ 200 ans — raconte à elle seule une histoire : celle d’un temple activement entretenu et enrichi sous de multiples règnes impériaux. Son existence ultérieure est tout aussi révélatrice. À l’époque copte, le temple avait été abandonné comme lieu de culte, et son puits servit finalement de dépotoir. Lorsqu’une équipe de l’Université Waseda au Japon l’excava entre 1971 et 1979, elle y découvrit trente-deux couches de débris compactés — témoignage de l’oubli prolongé dans lequel le site sombra avant que quiconque ne daignât l’examiner de près.
Pourquoi Isis, et Non la Triade Thébaine ?
C’est le détail qui rend Deir El-Shelwit véritablement singulier. Presque toutes les autres structures religieuses élevées dans la région thébaine à l’époque gréco-romaine honoraient Amon et sa famille. Deir El-Shelwit fit exception — reflet de la manière dont le culte d’Isis s’était répandu et affirmé à travers l’Égypte et la Méditerranée au cours de cette période, en venant rivaliser avec les anciens cultes thébains dans la dévotion populaire.
Isis n’est pas la seule divinité représentée à l’intérieur. Les reliefs du temple montrent également Anubis (portant la double couronne de Haute et Basse-Égypte), Montou (à tête de faucon, coiffé d’une double plume), Osiris et Horus (dont un Horus juvénile arborant la boucle d’enfant), Nephtys, Maât et Sekhmet.
Pour les visiteurs sans formation en égyptologie, identifier telle ou telle déesse peut s’avérer vraiment difficile — la plupart portent des coiffes similaires composées de cornes de vache et d’un disque solaire. Pour distinguer Isis avec certitude, il faut repérer sa couronne hiéroglyphique en forme de trône (un siège à sommet plat posé sur sa tête) et, dans les scènes où elle est représentée avec Osiris, sa posture protectrice caractéristique, les bras déployés en ailes. Là où cette couronne distinctive en forme de trône apparaît, vous avez trouvé Isis. L’exercice de déchiffrage au fil d’une promenade lente dans le temple est précisément ce qui en fait un lieu de visite enrichissant.
Architecture
Comparé à l’échelle de Karnak, Deir El-Shelwit est presque de taille domestique. Le périmètre du temple couvre environ 78 mètres sur 58 ; le sanctuaire proprement dit mesure un modeste 13 mètres sur 16. Ce qu’il lui manque en surface, il le compense par la richesse de ses détails superposés :
Le propylône : un portail isolé, abondamment décoré, s’élevant à environ 60 mètres à l’est du temple principal — c’est souvent la première chose que les visiteurs aperçoivent en approchant du site, et la structure la plus longuement étudiée grâce à la publication par Christiane Zivie de ses inscriptions en 1992.
Le naos (sanctuaire intérieur) : le cœur du temple, ceint d’un couloir parfois appelé le « Couloir des Mystères ».
Les chapelles latérales et le wabet : une salle de purification réservée s’ouvrant sur le couloir, où avait lieu la purification rituelle des objets du culte.
Un escalier menant au toit : accessible depuis le couloir, utilisé pour des rituels solaires — l’un des éléments qui rattachent Deir El-Shelwit à la tradition ptolémaïco-romaine plus large des espaces rituels sur les toits (le plafond zodiaque de la chapelle de toit à Dendéra en est l’exemple le plus célèbre).
Des blocs réutilisés du Nouvel Empire : des pierres plus anciennes sont incorporées dans les murs extérieurs, dont beaucoup sont censées provenir de Medinet Habou tout proche. Pour les visiteurs qui apprécient l’histoire en couches successives, c’est un détail savoureux : un temple gréco-romain dédié à Isis, construit en partie avec les pierres d’un temple consacré à Ramsès III.
Histoire Archéologique
L’histoire moderne de Deir El-Shelwit est celle d’une lente redécouverte. Karl Richard Lepsius examina le site au milieu du XIXe siècle sans laisser de compte-rendu détaillé. L’équipe de l’Université Waseda (1971–1979) déblaya des siècles de débris et ouvrit le puits. La publication par Christiane Zivie en 1992 des inscriptions du propylône fournit le premier cadre historique rigoureux du site.
Depuis 2012, l’American Research Center in Egypt (ARCE) s’est associé au Conseil Suprême des Antiquités égyptien pour des travaux de conservation — consolidation des murs, traitement des pierres, et amélioration de la sécurité pour le nombre limité de visiteurs qui parviennent jusqu’ici.
Visiter Deir El-Shelwit
Comment s’y rendre : Traversez vers la rive ouest par le bac ou par le pont, puis continuez en taxi vers le sud à travers la zone villageoise près de Medinet Habou en direction de Malkata. La route d’accès menant au temple est non goudronnée et cahoteuse par endroits — un taxi ordinaire peut la parcourir, mais le conducteur préférera peut-être s’arrêter en bordure et vous laisser marcher le dernier tronçon (quelques centaines de mètres). Prévoyez un temps supplémentaire si vous combinez avec Medinet Habou et Malkata dans la même journée.
Billets : l’entrée se règle au bureau principal des billets de la rive ouest et non sur place. Achetez votre billet avant de vous aventurer vers le sud de la rive ouest.
| Billets (adulte étranger) | 100 EGP |
|---|---|
| Billets (étudiant étranger) | 50 EGP |
| Horaires | Généralement 6h00 – 17h00 ; à confirmer sur place |
| Durée de visite | 30 à 45 minutes |
| Commodités | Minimales — prévoir de l’eau |
| Autres visiteurs | Très peu ; la tranquillité est la règle |
Meilleur itinéraire combiné : Medinet Habou (220 EGP, 45 à 60 minutes) + Colosses de Memnon (gratuit, 10 minutes au bord de la route) + Deir El-Shelwit (100 EGP, 30 à 45 minutes) constitue une demi-journée cohérente dans le sud de la rive ouest. Ajoutez les ruines du palais de Malkata si vous souhaitez occuper une journée entière dans cette partie plus tranquille de la nécropole.
Photographie : sans restriction à l’extérieur ; confirmer les règles à l’intérieur du sanctuaire à votre arrivée.
Pourquoi Cela Vaut le Détour
Deir El-Shelwit appartient à un registre différent de celui des sites phares de Louxor — ni écrasant, ni éblouissant, mais d’une lisibilité tranquille que les grands temples, bondés et réclamant l’attention à grands cris, n’offrent pas toujours. La succession d’empereurs romains gravés sur ses murs est une histoire condensée de l’Égypte sous la domination romaine. Les blocs réutilisés de Medinet Habou rappellent que les bâtisseurs antiques savaient tirer parti de ce qui se trouvait à leur portée. Les trente-deux couches de débris dans le puits témoignent de la manière dont une civilisation peut disparaître presque entièrement, et du temps qu’il faut à quelqu’un pour venir chercher à la retrouver.
Pour les voyageurs qui ont vu les grands sites et souhaitent comprendre Louxor un peu plus pleinement, c’est l’un des endroits où cela se produit.