2020年9月、エジプトの考古学者チームがルクソール近郊で発掘調査を開始した。彼らの目的は、少年王ツタンカーメンの葬祭殿を見つけることだった。しかし彼らは、思いがけない発見をすることになる。発掘開始からわずか数週間で、あらゆる方向に広がる日干しレンガの壁が見つかったのだ。彼らが発見したのは神殿でも墓でもなく、驚くほど良好な状態で保存された都市全体であり、まるで住民たちがほんの一瞬外出し、そのまま二度と戻らなかったかのようだった。
2021年4月8日、この発見は正式に発表された。ジョンズ・ホプキンス大学のエジプト学教授ベッツィー・ブライアン氏は、これを1922年のツタンカーメン王墓の発見以来、エジプトにおいて2番目に重要な考古学的発見であると評した。この比較は学術界に衝撃を与えたが、それも当然のことだった。これは単なる発見ではなく、重大な啓示だったのである。
失われた黄金都市とは、正確には何なのか？
アテンと呼ばれるこの都市は、ナイル川西岸のテーベ墓地内、現在のルクソール近郊に位置する。この都市は、古代エジプトの強大な統治者であったアメンホテプ3世の治世に建設された。彼はおよそ紀元前1386年から紀元前1353年まで統治した。この時代は、歴史家たちによってエジプトの権力と富の絶頂期とみなされている。
ワイン容器の粘土製の蓋に書かれた文字を含む記録から、この集落にはアメンホテプ3世のための王宮が3つあったことがわかっている。またこの都市は、帝国の行政・産業の中心地としても機能していた。ここは単なる小さな村ではなく、古代世界最強の文明の経済的中心地であり、長い間砂の下に隠されていたのである。
時が止まったまま：考古学者たちが発見したもの
失われた黄金都市について最も注目すべきなのは、その規模ではなく保存状態である。カイロ・アメリカン大学の考古学者サリマ・イクラム氏は、これを「時間の中の一瞬のスナップショット——エジプト版ポンペイ」と表現した。この例えは的確である。ポンペイと同様、アテンもまた最盛期に放棄されたようであり、当時の日常生活がそのままの姿で保存されていたからだ。
考古学者たちは、陶器の容器や子供用の人形、石灰岩製のゲーム駒といった日用品で満たされた家屋を発見した。さらに、パン屋や台所など、食料調理に関連する区画も発見された。特筆すべき発見の一つは、9キログラムを超える干し肉が入った容器で、ルウィという名の肉屋によって用意されたものだった。この肉屋の名前が34世紀もの間保存されていたという事実は、当時この地に暮らしていた人々と私たちを結びつけてくれる。
この都市はいくつかの機能区画に分かれている。南部では、多くの労働者に食事を提供していたと思われる、オーブンと貯蔵用の壺を備えたパン屋と調理場が発見された。今なお一部が未発掘の第2の区画には、行政区画や居住区画があり、ジグザグの壁に囲まれた、より大きく整然と区画された建物群が特徴的である。アメンホテプ3世の治世に一般的だったこの壁のおかげで、考古学者たちはこの都市とその建設者の年代を特定することができた。彼らはファラオの名が刻まれた粘土レンガのほか、指輪やスカラベ、彩色土器なども発見しており、これらがこの都市の年代をさらに裏付けている。
未解決の謎も残されている。例えば、両腕を伸ばし、膝にロープを巻きつけられた状態で発見された、ある異例の埋葬事例だ。考古学者たちは今なおこの詳細を調査している。それが儀式だったのか、罰だったのか、あるいは別の何かだったのかは、いまだ明らかになっていない。この疑問は、考古学者の好奇心を刺激し続けると同時に、一般の人々の関心も集めている。
大いなる謎：なぜこの都市は放棄されたのか？
3400年前、アクエンアテンという名の古代エジプトの王が、大胆な行動に出た。彼は自らの名前、宗教、そしてテーベにあった首都を放棄したのだ。アクエンアテンはアケトアテンと呼ばれる新しい都市を建設し、そこで妻ネフェルティティとともに統治し、太陽神アテンを崇拝した。彼の死後、幼い息子ツタンカーメンが後を継ぎ、父の理念を否定した。
アクエンアテンは、失われた黄金都市を建設した王の息子として、アメンホテプ4世という名で生まれた。17年間の統治の間、彼はエジプトの文化を劇的に変化させた。彼はアテンただ一柱の神のみに専心し、エジプトの伝統的な神々への崇拝をやめた。彼は自らの名を「アテンに献身する者」を意味するアクエンアテンに改め、王室の宮廷を、現在私たちがアマルナと呼ぶ都市アケトアテンへと移した。
このことは、失われた黄金都市にとって重大な意味を持つ。アクエンアテンが北へ移った際、彼は父が築いた都市全体——その工房や居住区も含めて——をそのまま残していった。この遺跡で発見された碑文は紀元前1337年のものとされ、アクエンアテンの治世と一致する。彼はおそらく翌年、首都をアケトアテンへと移したのだろう。この都市はツタンカーメンの治世下で一時的に再利用されたが、やがて砂漠の砂に覆われ、3000年以上にわたって隠されたままとなった。
アクエンアテンがなぜ父の遺産からこれほど大きく決別したのか、その理由は今なお分かっていない。ベッツィー・ブライアン氏は、この都市を研究してもすべての疑問に答えが得られるわけではないかもしれないが、アメンホテプ3世とアクエンアテン、そして彼らが選んだ人生についてより深く理解する助けになるかもしれないと述べている。時として、最大の発見は明確な答えよりも、多くの疑問をもたらすものなのである。
この発見が見出し以上の意味を持つ理由
失われた黄金都市は、単なるインパクトのある見出しにとどまらず、深い意義を持つ発見である。この都市は、エジプトで発見された古代都市としては最大規模であり、当時としては最大の行政・産業集落であった。現在までに発掘されたのは遺跡全体のおよそ3分の1に過ぎず、その秘密の大部分は今も地下に眠っている。
この遺跡は、エジプト帝国の最盛期における一般の人々の日常生活を垣間見ることができる、貴重な機会を与えてくれる。ツタンカーメン王墓やカルナック神殿、ルクソール神殿といった主要な発見の多くは、神々や死者にまつわるものだ。それに対し、失われた黄金都市は、パン職人、肉屋、宝石職人、そして青銅器時代から埋もれていた通りで粘土の人形を持って遊ぶ子供たちなど、ごく普通の人々の生活を私たちに見せてくれる。
この発見は、帝国が最も繁栄していた時代の古代エジプト人についての類まれな視点を与えてくれるだけでなく、歴史上の謎の一つ——なぜアクエンアテンとネフェルティティはアマルナへ移り住んだのか——を解明する手がかりにもなるかもしれない。ルクソールに埋もれていた財宝は、繁栄した文明の姿を明らかにし、歴史における重要な瞬間についての手がかりを与えてくれる。
物語はまだ終わらない
失われた黄金都市での発掘作業は今も続いており、シーズンごとに新たな発見がもたらされている。エジプト観光古物省は、この遺跡を主要な文化遺産の観光地として開発する計画を立てており、これにより世界で最も訪問者の多い考古学遺跡の一つとなる可能性がある。その一方で、研究者たちは残された遺構の測量、記録、保存作業を進めている。地下にはまだ多くのものが眠っているため、この作業には数十年を要する可能性がある。
失われた黄金都市は、単なる考古学的発見以上のものである。それは、過去が今なお私たちに関わりのあるものだということを思い出させてくれる。私たちの足元では、古代文明がその物語を語る時を待っている。そしてそれが語られるとき、私たちは自分が何者であり、どこから来たのか、そしてどれほど多くのことをまだ学ぶ必要があるのかを理解する助けとなるのだ。