Zwei sitzende Figuren, jede etwa 18 Meter hoch — ungefähr so hoch wie ein sechsstöckiges Gebäude — stehen seit über 3.400 Jahren in der thebanischen Ebene. Sie blicken nach Osten, zur aufgehenden Sonne, die Hände auf den Knien ruhend, die Gesichtszüge durch Wetter und Zeit fast glatt geschliffen. Sie sind die auf den ersten Blick erkennbarsten freistehenden Monumente auf dem Westufer von Luxor, sichtbar von der Hauptstraße aus, noch bevor man eines der Stätten im Tal der Könige erreicht, und ihr Besuch kostet nichts.
Die Memnonkolosse waren nie als freistehende Monumente gedacht. Sie waren die Eingangswächter des Totentempels von Amenophis III. — bei seiner Fertigstellung der größte Tempelkomplex Thebens, sogar größer als Karnak. Der Tempel ist fast vollständig verschwunden. Die Statuen sind geblieben.
Wer sie errichtete und warum
Amenophis III. regierte Ägypten während der 18. Dynastie, etwa von 1391 bis 1353 v. Chr., in einer Zeit, die Ägyptologen im Allgemeinen als die wohlhabendste und kulturell produktivste Periode Ägyptens betrachten. Sein Bauprogramm war umfassend — er erweiterte Karnak erheblich, ließ den zeremoniellen See in Malkata anlegen und beauftragte seinen eigenen Totentempel am Westufer, in einem Ausmaß, das alles Vorherige übertreffen sollte.
Die Kolosse standen am östlichen Eingang des Tempels, das Erste, was sich nähernde Besucher zu sehen bekamen. Jede Statue zeigt Amenophis III. auf einem Thron sitzend, die Hände auf den Knien, den Blick nach Osten gerichtet. Die Throne tragen Reliefdarstellungen von Hapi, dem Nilgott, der mit der jährlichen Überschwemmung und der landwirtschaftlichen Fruchtbarkeit assoziiert wird. Kleinere Figuren an den Seiten der Throne zeigen Königin Teje (seine Gemahlin) und Mutemwia (seine Mutter) — ihre Platzierung dort war eine Aussage über dynastische Kontinuität und königliche Familienbeziehungen, nicht bloß eine zweitrangige dekorative Entscheidung.
Jede Statue wiegt etwa 720 Tonnen und wurde aus einem einzigen Block Quarzit-Sandstein aus den Steinbrüchen von Gebel el-Ahmar bei Heliopolis gehauen — heute Teil von Groß-Kairo, über 700 Kilometer flussaufwärts. Die Logistik des Schneidens, Transportierens und Aufstellens dieser Blöcke stellt eine der bemerkenswertesten technischen Leistungen des Neuen Reichs dar.
Warum sie „Memnon“ genannt werden
Der moderne Name der Statuen hat nichts mit Ägypten zu tun. Nachdem das Erdbeben von 27 v. Chr. die obere Hälfte der nördlichen Statue zerschmettert hatte, begann bei Sonnenaufgang etwas Ungewöhnliches zu geschehen: Der gerissene Stein erzeugte einen Klang, wenn die Morgensonne ihn erwärmte — ein Pfeifen oder Summen, verursacht durch die rasche thermische Ausdehnung des taufeuchten Quarzits. Griechische und römische Reisende, die mit ihrer eigenen Mythologie nach Ägypten kamen, identifizierten den Klang mit Memnon — einem äthiopischen König und Sohn der Eos (der Göttin der Morgenröte), der bei Troja kämpfte und starb. Der Mythologie zufolge weinte Eos jeden Morgen um ihren Sohn; der Klageruf der Statue bei Sonnenaufgang wurde zu Memnons Antwort an seine Mutter.
Dieses Phänomen zog Pilger aus der gesamten römischen Welt an. Kaiser Hadrian besuchte den Ort 130 n. Chr.; die Hofdichterin Julia Balbilla verfasste Verse an Ort und Stelle, als die Statue für den Kaiser sang. Über 107 Inschriften in Griechisch und Latein sind an der Basis und den Beinen der Statuen erhalten — ein antikes Besucherregister, in Stein gemeißelt.
Der Klang verschwand dauerhaft, als Kaiser Septimius Severus um 199 n. Chr. die Reparatur der nördlichen Statue anordnete. Die Reparatur füllte vermutlich die Risse, die den Klang erzeugt hatten.
Der verlorene Tempel
Der ursprüngliche Kontext der Kolosse — der Totentempel Amenophis‘ III. — ist das bedeutendste verlorene Monument Luxors. Bei seiner Fertigstellung bedeckte er über 35 Hektar, größer als der Karnak-Komplex, mit Pylonen, Höfen, Sanktuarien und Hunderten von Statuen. Seine Zerstörung hatte mehrere Ursachen: Der Tempel war auf tief liegendem, jährlich überschwemmungsgefährdetem Land errichtet worden, Erdbeben beschädigten die Struktur wiederholt, und nachfolgende Pharaonen (einschließlich Ramses II.) brachen seine Steine für ihre eigenen Bauprojekte ab.
Das „Colossi of Memnon and Amenhotep III Temple Conservation Project“ — eine gemeinsame Initiative des ägyptischen Ministeriums für Tourismus und Antiquitäten und internationaler Archäologen — arbeitet daran, zu bergen, was übrig geblieben ist. Ausgrabungen haben Hunderte von Statuen, Sphinx-Fragmente und architektonische Elemente zutage gebracht, die ein teilweises Bild vom früheren Ausmaß des Tempels geben. Das Projekt wird fortgesetzt, und die Stätte rund um die Kolosse gibt allmählich mehr von ihrer vergrabenen Vergangenheit frei.
Besuch der Kolosse
Die Kolosse stehen an der Hauptstraße des Westufers, von der Straße aus sichtbar und jederzeit zugänglich. Es gibt keine Umzäunung, keine Ticketkasse und keinen Eintrittspreis.
- Eintritt
- Kostenlos
- Öffnungszeiten
- Jederzeit geöffnet — keine Umzäunung
- Fotografieren
- Uneingeschränkt
- Benötigte Zeit
- 10–15 Minuten für einen Besuch von der Straße aus; länger, wenn man um den Sockel geht, um die Inschriften zu betrachten
- Anreise
- Alle Taxis und privaten Fahrer des Westufers passieren die Kolosse auf der Hauptstraße; die meisten halten, ohne dass man sie darum bitten muss
Worauf zu achten ist: Die antiken Besucherinschriften (griechisch und lateinisch) sind an der Basis und den unteren Beinen beider Statuen eingemeißelt. Sie sind verwittert, aber bei gutem Licht lesbar. Die Thronreliefs mit Hapi und den kleineren königlichen Figuren sind an der nördlichen Statue besser sichtbar als an der südlichen.
Bestes Licht: früher Morgen, wenn die Statuen der aufgehenden Sonne zugewandt sind — dieselbe Richtung, in die sie seit 3.400 Jahren blicken. Das Licht auf verwittertem Quarzit um 7 Uhr morgens ist für die Fotografie deutlich besser als das flache Mittagslicht.
Kombination mit anderen Stätten: Die Kolosse sind ein natürlicher Start- oder Endpunkt für jeden Tag auf dem Westufer. Sie liegen an der Straße nach Medinet Habu (10 Minuten weiter südlich), nahe dem Malkata-Palast (Amenophis‘ III. königliche Residenz, 12 km südlich) und auf dem Weg zur Abzweigung ins Tal der Könige. Ein fünfminütiger Halt hier bereichert jeden Besuch des Westufers, ohne den Zeitplan wesentlich zu beeinträchtigen.