Due figure sedute, ciascuna alta circa 18 metri — più o meno l’altezza di un edificio di sei piani — si trovano nella piana tebana da oltre 3.400 anni. Guardano verso est, in direzione del sole che sorge, con le mani posate sulle ginocchia e i tratti quasi levigati dal tempo e dagli agenti atmosferici. Sono i monumenti autoportanti più immediatamente riconoscibili della sponda occidentale di Luxor, visibili dalla strada principale ancora prima di raggiungere qualsiasi sito della Valle dei Re, e la loro visita non costa nulla.
I Colossi di Memnone non erano destinati, in origine, a diventare monumenti autonomi. Erano i guardiani dell’ingresso del tempio funerario di Amenofi III — al momento del suo completamento, il più grande complesso templare di Tebe, più vasto persino di Karnak. Il tempio è quasi completamente scomparso. Le statue sono rimaste.
Chi le costruì e perché
Amenofi III governò l’Egitto durante la XVIII dinastia, circa dal 1391 al 1353 a.C., in un periodo che gli egittologi considerano generalmente il più prosperoso e culturalmente produttivo dell’Egitto. Il suo programma edilizio fu vastissimo — ampliò notevolmente Karnak, fece costruire il lago cerimoniale di Malkata e commissionò il proprio tempio funerario sulla sponda occidentale, con dimensioni pensate per superare tutto ciò che era stato realizzato prima.
I Colossi si trovavano all’ingresso orientale del tempio, la prima cosa che i visitatori in arrivo vedevano. Ciascuna statua rappresenta Amenofi III seduto su un trono, con le mani sulle ginocchia, lo sguardo rivolto verso est. I troni portano rilievi che rappresentano Hapi, il dio del Nilo associato alla piena annuale e alla fertilità agricola. Figure più piccole ai lati dei troni rappresentano la regina Tiye (sua moglie) e Mutemuia (sua madre) — la loro collocazione lì costituiva una dichiarazione sulla continuità dinastica e sui legami familiari reali, più che una scelta decorativa secondaria.
Ciascuna statua pesa circa 720 tonnellate e fu estratta da un unico blocco di arenaria quarzitica proveniente dalle cave di Gebel el-Ahmar, vicino a Heliopolis — oggi parte della Grande Cairo, a più di 700 chilometri a monte. La logistica necessaria per tagliare, trasportare ed erigere questi blocchi rappresenta una delle più notevoli conquiste ingegneristiche del Nuovo Regno.
Perché sono chiamati “Memnone”
Il nome moderno delle statue non ha nulla a che fare con l’Egitto. Dopo che il terremoto del 27 a.C. frantumò la metà superiore della statua settentrionale, all’alba iniziò a verificarsi qualcosa di insolito: la pietra incrinata produceva un suono quando il sole del mattino la riscaldava — un fischio o un ronzio causato dalla rapida espansione termica del quarzite impregnato di rugiada. I viaggiatori greci e romani, giunti in Egitto con la propria mitologia, identificarono quel suono con Memnone — un re etiope, figlio di Eos (la dea dell’alba), morto in combattimento a Troia. Secondo il mito, Eos piangeva ogni mattina il figlio; il lamento della statua all’alba divenne la risposta di Memnone a sua madre.
Il fenomeno attirò pellegrini da tutto il mondo romano. L’imperatore Adriano visitò il sito nel 130 d.C.; la poetessa di corte Giulia Balbilla compose versi sul posto quando la statua “cantò” per l’imperatore. Sulla base e sulle gambe delle statue si conservano oltre 107 iscrizioni in greco e latino — un antico registro dei visitatori scolpito nella pietra.
Il suono cessò definitivamente quando l’imperatore Settimio Severo ordinò la riparazione della statua settentrionale intorno al 199 d.C. La riparazione probabilmente colmò le crepe che producevano il suono.
Il tempio perduto
Il contesto originario dei Colossi — il tempio funerario di Amenofi III — è il più significativo monumento perduto di Luxor. Al momento del suo completamento, coprì oltre 35 ettari, più grande del complesso di Karnak, con piloni, corti, santuari e centinaia di statue. La sua distruzione derivò da più cause: il tempio era costruito su un terreno basso, soggetto alle piene annuali del Nilo, i terremoti lo danneggiarono periodicamente, e i faraoni successivi (tra cui Ramesse II) ne estrassero le pietre per i propri progetti edilizi.
Il progetto di conservazione dei Colossi di Memnone e del tempio di Amenofi III — un’iniziativa congiunta del Ministero egiziano del Turismo e delle Antichità e di archeologi internazionali — lavora per recuperare ciò che resta. Gli scavi hanno portato alla luce centinaia di statue, frammenti di sfingi ed elementi architettonici che offrono un quadro parziale delle dimensioni originarie del tempio. Il progetto continua, e il sito intorno ai Colossi sta gradualmente restituendo altro del suo passato sepolto.
Visitare i Colossi
I Colossi si trovano sulla strada principale della sponda occidentale, visibili dalla strada e accessibili in qualsiasi momento. Non vi è alcun recinto, alcuna biglietteria, né alcun costo d’ingresso.
- Ingresso
- Gratuito
- Orari
- Sempre aperto — nessun recinto
- Fotografia
- Libera
- Tempo necessario
- 10–15 minuti per una visita dalla strada; più a lungo se si fa il giro della base per esaminare le iscrizioni
- Come arrivare
- Tutti i taxi e i conducenti privati della sponda occidentale passano davanti ai Colossi sulla strada principale; la maggior parte si ferma senza che venga richiesto
Cosa osservare: le antiche iscrizioni dei visitatori (in greco e latino) sono incise sulla base e sulla parte inferiore delle gambe di entrambe le statue. Sono usurate ma leggibili con buona luce. I rilievi del trono che rappresentano Hapi e le piccole figure reali sono più visibili sulla statua settentrionale che su quella meridionale.
Luce migliore: la mattina presto, quando le statue guardano verso il sole che sorge — la stessa direzione verso cui guardano da 3.400 anni. La luce sul quarzite eroso alle 7 del mattino è considerevolmente più favorevole per la fotografia rispetto al bagliore piatto di mezzogiorno.
Abbinamento con altri siti: i Colossi rappresentano un punto di partenza o di arrivo naturale per qualsiasi giornata sulla sponda occidentale. Si trovano sulla strada per Medinet Habu (10 minuti più a sud), vicino al Palazzo di Malkata (residenza reale di Amenofi III, 12 km a sud), e sulla strada verso la deviazione per la Valle dei Re. Una sosta di cinque minuti qui aggiunge contesto a qualsiasi visita della sponda occidentale senza incidere realmente sui tempi.