Dos figuras sentadas, cada una de aproximadamente 18 metros de altura —más o menos la altura de un edificio de seis pisos— llevan más de 3400 años erguidas en la llanura tebana. Miran hacia el este, en dirección al sol naciente, con las manos apoyadas sobre las rodillas y las facciones casi alisadas por el clima y el tiempo. Son los monumentos independientes más reconocibles a primera vista de la Ribera Occidental de Luxor, visibles desde la carretera principal incluso antes de llegar a cualquiera de los sitios del Valle de los Reyes, y su visita no cuesta nada.
Los Colosos de Memnón nunca estuvieron destinados a ser monumentos independientes. Eran los guardianes de la entrada del templo funerario de Amenhotep III —al completarse, el mayor complejo de templos de Tebas, más grande incluso que Karnak. El templo ha desaparecido casi por completo. Las estatuas permanecen.
Quién las construyó y por qué
Amenhotep III gobernó Egipto durante la XVIII Dinastía, aproximadamente entre 1391 y 1353 a. C., en lo que los egiptólogos generalmente consideran el período más próspero y culturalmente productivo de Egipto. Su programa constructivo fue extenso: amplió considerablemente Karnak, construyó el lago ceremonial de Malkata y encargó su propio templo funerario en la Ribera Occidental, a una escala pensada para superar todo lo anterior.
Los Colosos se alzaban en la entrada oriental del templo, lo primero que veían los visitantes al acercarse. Cada estatua representa a Amenhotep III sentado en un trono, con las manos sobre las rodillas, mirando hacia el este. Los tronos llevan tallas en relieve de Hapi, el dios del Nilo asociado con la inundación anual y la fertilidad agrícola. Figuras más pequeñas a los lados de los tronos representan a la reina Tiye (su esposa) y a Mutemuia (su madre); su ubicación allí era una declaración sobre la continuidad dinástica y las relaciones familiares reales, más que una elección decorativa secundaria.
Cada estatua pesa aproximadamente 720 toneladas y fue extraída de un único bloque de arenisca cuarcítica de las canteras de Gebel el-Ahmar, cerca de Heliópolis, hoy parte del Gran Cairo, a más de 700 kilómetros río arriba. La logística necesaria para cortar, transportar y erigir estos bloques representa uno de los logros de ingeniería más notables del Reino Nuevo.
Por qué se les llama «Memnón»
El nombre moderno de las estatuas no tiene nada que ver con Egipto. Después de que el terremoto del año 27 a. C. destrozara la mitad superior de la estatua norte, comenzó a suceder algo inusual al amanecer: la piedra agrietada producía un sonido cuando el sol de la mañana la calentaba, un silbido o zumbido causado por la rápida expansión térmica del cuarcita empapada de rocío. Los viajeros griegos y romanos, que llegaban a Egipto con su propia mitología, identificaron ese sonido con Memnón, un rey etíope e hijo de Eos (la diosa del amanecer), que luchó y murió en Troya. Según el mito, Eos lloraba a su hijo cada mañana; el lamento de la estatua al amanecer se convirtió en la respuesta de Memnón a su madre.
El fenómeno atrajo a peregrinos de todo el mundo romano. El emperador Adriano lo visitó en el año 130 d. C.; la poetisa de la corte Julia Balbila compuso versos en el lugar cuando la estatua «cantó» para el emperador. Sobreviven más de 107 inscripciones en griego y latín en la base y las piernas de las estatuas: un antiguo registro de visitantes tallado en piedra.
El sonido cesó definitivamente cuando el emperador Septimio Severo ordenó reparar la estatua norte hacia el año 199 d. C. La reparación presumiblemente selló las grietas que producían el sonido.
El templo perdido
El contexto original de los Colosos —el templo funerario de Amenhotep III— es el monumento perdido más importante de Luxor. Al completarse, cubría más de 35 hectáreas, más extenso que el complejo de Karnak, con pilonos, patios, santuarios y cientos de estatuas. Su destrucción provino de múltiples causas: el templo se construyó sobre terreno bajo, susceptible a la inundación anual del Nilo, los terremotos lo dañaron periódicamente, y faraones posteriores (incluido Ramsés II) extrajeron sus piedras para sus propios proyectos constructivos.
El Proyecto de Conservación de los Colosos de Memnón y el Templo de Amenhotep III —una iniciativa conjunta del Ministerio egipcio de Turismo y Antigüedades y arqueólogos internacionales— trabaja para recuperar lo que queda. Las excavaciones han descubierto cientos de estatuas, fragmentos de esfinges y elementos arquitectónicos que ofrecen una imagen parcial de la antigua escala del templo. El proyecto continúa, y el sitio alrededor de los Colosos sigue revelando gradualmente más de su pasado enterrado.
Visitar los Colosos
Los Colosos se encuentran en la carretera principal de la Ribera Occidental, visibles desde la carretera y accesibles a cualquier hora. No hay recinto, ni taquilla, ni tarifa de entrada.
- Entrada
- Gratuita
- Horario
- Abierto en todo momento; sin recinto
- Fotografía
- Sin restricciones
- Tiempo necesario
- 10–15 minutos para una visita desde la carretera; más si se camina alrededor de la base para examinar las inscripciones
- Cómo llegar
- Todos los taxis y conductores privados de la Ribera Occidental pasan por los Colosos en la carretera principal; la mayoría se detiene sin que se les pida
Qué observar: las antiguas inscripciones de visitantes (en griego y latín) están talladas en la base y la parte inferior de las piernas de ambas estatuas. Están desgastadas pero son legibles con buena luz. Los relieves del trono que muestran a Hapi y las figuras reales más pequeñas son más visibles en la estatua norte que en la sur.
Mejor luz: temprano en la mañana, cuando las estatuas miran hacia el sol naciente, la misma dirección hacia la que han mirado durante 3400 años. La luz sobre el cuarcita erosionada a las 7 de la mañana es considerablemente mejor para la fotografía que el resplandor plano del mediodía.
Combinación con otros sitios: los Colosos son un punto de partida o cierre natural para cualquier día en la Ribera Occidental. Están en la carretera hacia Medinet Habu (10 minutos más al sur), cerca del Palacio de Malkata (residencia real de Amenhotep III, 12 km al sur), y en el camino hacia el desvío al Valle de los Reyes. Una parada de cinco minutos aquí añade contexto a cualquier visita de la Ribera Occidental sin afectar de forma significativa el itinerario.