Deux figures assises, chacune d’environ 18 mètres de hauteur — à peu près la hauteur d’un immeuble de six étages — se dressent dans la plaine thébaine depuis plus de 3 400 ans. Elles font face à l’est, vers le soleil levant, les mains posées sur les genoux, les traits presque effacés par les intempéries et le temps. Ce sont les monuments autoportants les plus immédiatement reconnaissables de la rive ouest de Louxor, visibles depuis la route principale avant même d’atteindre l’un des sites de la Vallée des Rois, et leur visite ne coûte rien.
Les colosses de Memnon n’étaient pas destinés, à l’origine, à être des monuments autonomes. Ils étaient les gardiens de l’entrée du temple funéraire d’Amenhotep III — à son achèvement, le plus grand complexe de temples de Thèbes, plus vaste encore que Karnak. Le temple a presque entièrement disparu. Les statues, elles, sont restées.
Qui les a construits, et pourquoi
Amenhotep III régna sur l’Égypte durant la XVIIIe dynastie, vers 1391-1353 av. J.-C., période que les égyptologues considèrent généralement comme la plus prospère et la plus féconde culturellement de l’histoire égyptienne. Son programme de construction fut considérable — il agrandit substantiellement Karnak, fit bâtir le lac cérémoniel de Malqata, et commanda son propre temple funéraire sur la rive ouest, à une échelle destinée à surpasser tout ce qui avait précédé.
Les colosses se dressaient à l’entrée orientale du temple, première chose que voyaient les visiteurs approchant. Chaque statue représente Amenhotep III assis sur un trône, les mains posées sur les genoux, le regard tourné vers l’est. Les trônes portent des reliefs représentant Hapi, le dieu du Nil associé à la crue annuelle et à la fertilité agricole. De plus petites figures sur les côtés des trônes représentent la reine Tiyi (son épouse) et Moutemouia (sa mère) — leur présence à cet endroit relevait d’une déclaration sur la continuité dynastique et les liens familiaux royaux plutôt que d’un simple choix décoratif secondaire.
Chaque statue pèse environ 720 tonnes et fut extraite d’un seul bloc de grès quartzitique des carrières de Gebel el-Ahmar, près d’Héliopolis — aujourd’hui intégrée au Grand Caire, à plus de 700 kilomètres en amont. La logistique nécessaire pour tailler, transporter et ériger ces blocs représente l’une des réalisations techniques les plus remarquables du Nouvel Empire.
Pourquoi on les appelle « Memnon »
Le nom moderne des statues n’a rien à voir avec l’Égypte. Après que le tremblement de terre de 27 av. J.-C. eut fracturé la moitié supérieure de la statue nord, un phénomène inhabituel se produisit à l’aube : la pierre fissurée émettait un son au moment où le soleil du matin la réchauffait — un sifflement ou un bourdonnement causé par l’expansion thermique rapide du quartzite imbibé de rosée. Les voyageurs grecs et romains, arrivant en Égypte avec leur propre mythologie, associèrent ce son à Memnon — un roi éthiopien, fils d’Éos (la déesse de l’aurore), qui combattit et périt à Troie. Selon le mythe, Éos pleurait chaque matin son fils ; le cri de la statue à l’aube devint la réponse de Memnon à sa mère.
Ce phénomène attira des pèlerins de tout le monde romain. L’empereur Hadrien s’y rendit en 130 apr. J.-C. ; la poétesse de cour Julia Balbilla composa des vers sur place lorsque la statue chanta pour l’empereur. Plus de 107 inscriptions en grec et en latin subsistent sur la base et les jambes des statues — un véritable registre de visiteurs antiques gravé dans la pierre.
Le son cessa définitivement lorsque l’empereur Septime Sévère fit réparer la statue nord vers 199 apr. J.-C. La réparation combla probablement les fissures qui produisaient ce phénomène.
Le temple disparu
Le contexte d’origine des colosses — le temple funéraire d’Amenhotep III — est le plus important monument disparu de Louxor. À son achèvement, il couvrait plus de 35 hectares, plus vaste que le complexe de Karnak, avec des pylônes, des cours, des sanctuaires et des centaines de statues. Sa destruction résulta de plusieurs causes : le temple était construit sur un terrain bas, vulnérable aux crues annuelles du Nil, des tremblements de terre l’endommagèrent périodiquement, et des pharaons ultérieurs (dont Ramsès II) y prélevèrent des pierres pour leurs propres projets de construction.
Le projet de conservation des colosses de Memnon et du temple d’Amenhotep III — une initiative conjointe du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités et d’archéologues internationaux — s’efforce de récupérer ce qui subsiste. Les fouilles ont mis au jour des centaines de statues, des fragments de sphinx et des éléments architecturaux qui donnent une image partielle de l’échelle passée du temple. Le projet se poursuit, et le site autour des colosses continue peu à peu de livrer son passé enfoui.
Visiter les colosses
Les colosses se dressent sur la route principale de la rive ouest, visibles depuis la route et accessibles à toute heure. Il n’y a ni enceinte, ni guichet, ni frais d’entrée.
- Entrée
- Gratuite
- Horaires
- Ouvert à toute heure — pas d’enceinte
- Photographie
- Libre
- Temps nécessaire
- 10 à 15 minutes pour une visite depuis la route ; davantage si l’on fait le tour de la base pour examiner les inscriptions
- Comment y aller
- Tous les taxis et chauffeurs privés de la rive ouest passent devant les colosses sur la route principale ; la plupart s’arrêtent sans qu’on le leur demande
Ce qu’il faut observer : les inscriptions anciennes des visiteurs (grecques et latines) sont gravées sur la base et le bas des jambes des deux statues. Elles sont usées mais lisibles sous une bonne lumière. Les reliefs du trône représentant Hapi et les petites figures royales sont plus visibles sur la statue nord que sur la statue sud.
Meilleure lumière : le matin, tôt, lorsque les statues font face au soleil levant — la même direction qu’elles regardent depuis 3 400 ans. La lumière sur le quartzite érodé à 7 heures du matin est nettement plus favorable à la photographie que la lumière plate de midi.
Combiner avec d’autres sites : les colosses constituent un point de départ ou d’arrivée naturel pour toute journée sur la rive ouest. Ils se trouvent sur la route menant à Medinet Habou (10 minutes plus au sud), près du palais de Malqata (résidence royale d’Amenhotep III, à 12 km au sud), et sur le chemin de l’embranchement vers la Vallée des Rois. Un arrêt de cinq minutes ici enrichit le contexte de toute visite de la rive ouest sans affecter réellement l’emploi du temps.