Alcune scoperte cambiano la storia, e altre cambiano il modo in cui pensiamo alla storia. Quando Howard Carter aprì un piccolo foro in una porta sigillata nella Valle dei Re nel novembre 1922, fece entrambe le cose. Quel momento era piccolo — solo un uomo, una candela e uno sguardo in una stanza buia — ma era anche immenso. Scoprì la tomba quasi intatta del giovane re Tutankhamon, piena di migliaia di oggetti che trasformarono l’egittologia e suscitarono un’affascinazione mondiale.
Chi era Howard Carter, il paziente e meticoloso scopritore
Howard Carter era un archeologo di formazione, non l’avventuroso esploratore spesso immaginato. Dedicò decenni allo studio dei siti antichi dell’Egitto, privilegiando la registrazione sistematica rispetto agli scavi spettacolari. Il suo finanziamento proveniva da Lord Carnarvon, il 5° Conte di Carnarvon, che sostenne il lavoro di Carter nella Valle dei Re dopo il 1907. Senza questo supporto finanziario, la ricerca meticolosa di Carter per una tomba reale intatta potrebbe non essere durata così a lungo. La loro partnership esemplifica la collaborazione tra archeologi professionisti e mecenati appassionati nell’archeologia dei primi del Novecento.
Scenario: la Valle dei Re — perché quelle sabbie custodivano un segreto
La Valle dei Re è situata sulla riva occidentale del Nilo vicino a Luxor. Quest’area è il luogo in cui i faraoni del Nuovo Regno costruirono tombe nella roccia per proteggere il loro viaggio nell’aldilà. Nel corso degli anni, molte tombe furono depredate, ma alcune rimasero nascoste sotto la sabbia, le capanne dei lavoratori e le strutture successive. Il paesaggio aiutò a mantenere questi segreti. Il team di Carter lavorò vicino all’area delle capanne dei lavoratori davanti alla tomba di Ramesse VI, un luogo difficile dove le costruzioni successive spesso coprivano gli ingressi più antichi.
Le caratteristiche della Valle che favorirono la scoperta includono:
- Una densa concentrazione di tombe costruite nel corso di generazioni.
- Infrastrutture dei lavoratori che coprivano e nascondevano gli ingressi.
- Una commistione di tombe depredate e non depredate, il che significava che una ricerca attenta poteva ancora rivelare una sepoltura intatta.
La cronologia — passo dopo passo fino al novembre 1922
La scoperta non fu improvvisa; richiese diversi passi accurati nel corso di alcune settimane.
All’inizio di novembre 1922, Carter riprese i lavori vicino alle capanne dei lavoratori e trovò il primo gradino di una scalinata che scendeva. Era il primo indizio, piccolo ma promettente.
Il 4–5 novembre 1922, ulteriori scavi rivelarono una porta sigillata. Carter e il suo team ne compresero il significato e la sigillarono per uno studio attento.
Il 26 novembre 1922, Carter scalpellò un piccolo foro nella porta sigillata e usò una candela per guardare all’interno. Lord Carnarvon, in attesa nelle vicinanze, chiese: «Riesce a vedere qualcosa?» Carter rispose — tramandato come «Sì, cose meravigliose» o «Sì, è meraviglioso.» Questa risposta era adatta a ciò che si trovava oltre la porta: una stanza piena di oggetti dorati, laccati e ornati. Quel momento divenne iconico: una piccola candela che illuminava secoli di tesori.
Da fine novembre a dicembre 1922 e oltre, Carter e il suo team verificarono, catalogarono e gestirono l’interesse della stampa. Dovettero bilanciare la curiosità del pubblico, la supervisione delle autorità egiziane e il lavoro dettagliato di documentazione e rimozione dei reperti.
Questo approccio lento e attento — anziché un affrettato saccheggio — è in parte la ragione per cui lo scavo di Carter è un esempio chiave in archeologia.
Il momento — «cose meravigliose» e una candela in un foro
Immaginate un piccolo foro in una porta sigillata. Una candela brilla nell’oscurità e, al suo primo tremolìo, vedete superfici che scintillano d’oro. Le parole registrate di Carter, «Sì, cose meravigliose», catturano il suo stupore di archeologo che ha appena scoperto una sepoltura reale quasi completa. Questa frase è diventata simbolo della scoperta stessa: personale, umana e un po’ meno drammatica dei tesori nascosti dietro la porta.
La storia risalta perché Carter e il suo team si presero il loro tempo. Fotografarono accuratamente la tomba prima di spostare qualsiasi oggetto; fecero elenchi e etichettarono le casse. Harry Burton, il fotografo del Metropolitan Museum, documentò i reperti nel dettaglio. Le sue straordinarie foto stabilirono uno standard elevato per la fotografia archeologica e aiutarono il pubblico a comprendere la tomba. Le immagini di Burton — che mostravano le stanze così come erano state trovate e foto in posa degli oggetti — trasformarono i reperti in simboli e alimentarono l’interesse mondiale per la scoperta.
Cosa fu trovato — la tomba, le stanze, il tesoro
Carter scoprì una piccola tomba secondo i canoni reali egizi, ma il suo contenuto ben conservato la rese speciale.
Planimetria
– Una scalinata d’ingresso e un corridoio.
– Un’anticamera ricolma di mobili, casse e oggetti votivi.
– La camera funeraria con santuari e sarcofagi annidati l’uno nell’altro.
– Stanze del tesoro con carri, armi e oggetti più piccoli.
Punti salienti dei reperti
– La maschera funeraria in oro massiccio di Tutankhamon, che le persone associano immediatamente al giovane re.
– Santuari annidati e tre bare l’una dentro l’altra, con la cassa della mummia rivestita d’oro come elemento finale.
– Migliaia di altri oggetti, tra cui gioielli, carri, giochi, indumenti, mobili, recipienti per il cibo e piccole statue. Musei e studiosi citano spesso circa 5.000 oggetti catalogati dalla tomba — un numero impressionante per una singola sepoltura.
La catalogazione e la fotografia attente garantirono la conservazione di un registro completo della posizione originale degli oggetti, anche quando furono spediti al Cairo e successivamente esposti. Questo registro continua a supportare la conservazione, l’interpretazione e la ricerca scientifica.
Metodi, documentazione e l’etica dello scavo
L’approccio di Carter mescolava le migliori idee del suo tempo con i suoi pregiudizi.
Sul lato positivo:
Si concentrò sulla documentazione accurata. Usò la fotografia e note dettagliate per creare uno dei registri archeologici più completi degli scavi dei primi del Novecento.
Imballò ed etichettò gli oggetti con cura, il che aiutò con la successiva catalogazione e lo studio.
Tuttavia, è necessario riconoscere il contesto coloniale:
Un archeologo britannico guidava lo scavo, con il finanziamento di un aristocratico britannico. I reperti furono prelevati sulla base di regole e politiche che favorivano le squadre e i musei stranieri.
Dal 1922, le discussioni sulla proprietà, la restituzione e il trattamento etico del patrimonio culturale sono aumentate. Oggigiorno, musei e governi negoziano accordi complessi su esposizione, cura e restituzione.
Queste discussioni etiche non diminuiscono il valore scientifico della documentazione di Carter, ma ci aiutano a comprendere la scoperta in termini di potere, politica e proprietà culturale.
La «maledizione» e il circo mediatico
Non appena i tesori della tomba furono rivelati, apparvero titoli sensazionali. Lord Carnarvon morì nel 1923 per la puntura infetta di una zanzara dopo un’operazione. Questa morte alimentò il mito della «maledizione del faraone». I giornali amavano la storia di esploratori che affrontano antiche maledizioni come punizione del passato. Tuttavia, storici e scienziati hanno dimostrato che questa «maledizione» è una creazione mediatica e non un fatto archeologico.
Nella tomba di Tutankhamon non fu trovata alcuna iscrizione di una maledizione funeraria. La maggior parte delle persone che lavorarono alla tomba vissero molti anni dopo la scoperta, e il modello di morti tra coloro coinvolti nello scavo non indica nulla di soprannaturale.
Ciononostante, la storia della maledizione portò alla «Tutmania», una mania che includeva mostre, moda, film e design ispirati all’Egitto. Le scoperte influenzarono lo stile degli anni Venti e Trenta e diedero ai musei una mostra blockbuster che ancora oggi gestiscono con cura.
La fotografia e l’immaginario pubblico — il ruolo di Harry Burton
Le fotografie create da Harry Burton sono una ragione fondamentale per cui la scoperta della tomba rimane nella mente del pubblico. Il suo lavoro:
- Documentò chiaramente le stanze e i singoli reperti.
- Produsse immagini straordinarie che apparvero in riviste, giornali e libri, esaltando il mistero e la bellezza dei ritrovamenti.
- Stabilì un elevato standard per come l’archeologia dovrebbe essere fotografata, che ancora oggi influenza il campo.
Queste immagini sono più che semplici illustrazioni; sono importanti documenti storici e reperti culturali.
La lunga eredità — dalla ricerca ai musei blockbuster
Perché questa storia è ancora importante?
Per l’egittologia: La tomba di Tutankhamon fornisce informazioni importanti su come venivano sepolti i re e sulla cultura della XVIII Dinastia. Conservatori e scienziati studiano i reperti per comprendere i materiali antichi, le tecniche e la vita quotidiana.
Per la cultura pubblica: La «Tutmania» trasformò i musei in luoghi sia di intrattenimento che di apprendimento. Le grandi mostre, in particolare il famoso tour negli Stati Uniti degli anni Settanta, dimostrarono come un’unica scoperta archeologica potesse aumentare l’affluenza ai musei, le donazioni e il design espositivo.
Per la ricerca in corso: Nuovi metodi di imaging, studi del DNA e analisi dei materiali continuano a rivelare nuovi dettagli su Tutankhamon, la sua famiglia e gli oggetti sepolti con lui. Di recente, musei e funzionari egiziani hanno collaborato per presentare la collezione completa a nuovi pubblici.