Un unique bloc de granit rose d’Assouan, de près de 30 mètres de hauteur et pesant 323 tonnes, se dresse au même endroit à Karnak depuis plus de 3 400 ans. Il fut érigé lors de la seizième année du règne d’Hatchepsout pour célébrer son jubilé, et il demeure à ce jour le plus grand obélisque antique encore debout en Égypte. C’est ce monument qui vous accueille dans la salle de Ouadjyt lorsque vous pénétrez dans les sanctuaires intérieurs de Karnak — une démesure que les photographies ne sauraient préparer.
Mais l’histoire la plus fascinante commence plus au sud, dans les carrières de granit d’Assouan, où un second projet d’Hatchepsout n’a jamais vu le jour. Un obélisque destiné à être encore plus grand — 42 mètres, 1 200 tonnes — s’est fendu dans la roche avant que les ouvriers aient pu le dégager. Il s’y trouve encore, attaché au sol de la carrière exactement comme ils l’ont laissé, et sa visite constitue l’une des rencontres les plus directes avec l’ingénierie de l’Égypte ancienne qu’il soit possible de faire.
Ces deux monuments — l’un debout, l’autre inachevé — en disent plus sur la façon dont l’Égypte ancienne bâtissait que n’importe quelle paroi de temple.
Qui était Hatchepsout ?
Hatchepsout régna sur l’Égypte pendant la XVIIIe dynastie, vers 1473–1458 av. J.-C. — l’une des très rares femmes à avoir porté le titre de pharaon à part entière, arborant la double couronne, tenant le sceptre et le fléau, et commandant des monuments d’une ampleur rivalisant avec n’importe quel prédécesseur masculin.
Son programme de construction fut extraordinaire : le temple mortuaire de Deir el-Bahari, d’importantes extensions à Karnak, et les obélisques qui font l’objet de cet article. Les obélisques remplissaient une fonction théologique précise — ils représentaient les rayons primordiaux du soleil et le lien direct du pharaon avec Amon-Rê, le dieu principal de Thèbes. En commandant certains des plus grands obélisques jamais tentés, Hatchepsout affirmait une approbation divine visible depuis toute la ville.
L’obélisque de Karnak
Hatchepsout érigea à l’origine deux obélisques dans la salle des Fêtes de Karnak. L’un se dresse encore dans la salle de Ouadjyt ; l’autre est tombé à un moment indéterminé — peut-être lors d’un tremblement de terre, d’une défaillance structurelle, ou d’une action délibérée dans le cadre de la campagne menée plus tard par Thoutmosis III pour effacer les monuments d’Hatchepsout. La base de l’obélisque tombé est toujours en place, et une section importante de sa partie supérieure gît près du lac Sacré — elle vaut la peine d’être cherchée, comme contrepoint au fût encore debout.
Données essentielles :
- Hauteur : environ 29,5–30 mètres (97 pieds)
- Poids : environ 323 tonnes
- Matériau : un seul bloc de granit rose d’Assouan
- Érigé : l’an 16 du règne d’Hatchepsout, pour son jubilé
Les quatre faces portent des inscriptions hiéroglyphiques à la gloire de la dévotion d’Hatchepsout envers Amon-Rê ; un passage affirme qu’elle l’a « fait de ses propres mains », une formule qui revendique la responsabilité personnelle du monument plutôt que de la déléguer à des officiels.
La pointe d’origine était revêtue d’électrum — un alliage d’or et d’argent — conçue pour capter et refléter le soleil levant. L’électrum a depuis longtemps disparu, mais les inscriptions et la masse colossale du monument demeurent.
Visite de l’obélisque de Karnak : il est inclus dans le billet d’entrée principal du temple de Karnak (600 EGP pour les adultes étrangers). Dépassez la salle Hypostyle en direction des sanctuaires intérieurs — l’obélisque devient visible à l’entrée de la salle de Ouadjyt. Arrivez à l’ouverture (6h00) pour profiter de la lumière matinale et d’une moindre affluence.
L’obélisque inachevé d’Assouan
Les carrières septentrionales d’Assouan ont fourni le granit de tous les obélisques et grandes statues de Karnak, du temple de Louxor et bien d’autres sites. Le sol de la carrière est lui-même remarquable — les traces d’outils anciens, les pilons en dolérite et les tranchées creusées pour séparer les blocs de la roche mère sont tous visibles dans la pierre.
L’obélisque inachevé aurait été le plus grand jamais achevé :
- Longueur prévue : environ 42 mètres (137 pieds)
- Poids estimé : environ 1 200 tonnes
- État : abandonné après l’apparition d’une fissure lors de la taille
Il reste fixé à la roche mère sur trois côtés, le quatrième et la face inférieure ayant été partiellement dégagés par les ouvriers qui l’ont abandonné. Le processus d’extraction est entièrement lisible : on voit comment la pierre était séparée, comment les ouvriers auraient procédé pour la dégager par en dessous, et où la fissure est apparue, mettant un terme au projet.
Pour les voyageurs en Égypte, l’obélisque inachevé est la preuve la plus claire qui subsiste de la façon dont ces monuments étaient réalisés — une question à laquelle les obélisques achevés, polis et dressés, ne répondent pas. Se tenir à ses côtés et lever les yeux sur sa longueur, encore couchée dans la roche, donne aux 30 mètres dressés de l’obélisque de Karnak une tout autre résonance.
- Emplacement
- Carrières septentrionales, Assouan (à environ 290 km au sud de Louxor)
- Billets
- Adulte 220 EGP – Étudiant 110 EGP (Égyptien adulte 20 EGP – Étudiant 10 EGP)
- Horaires
- Généralement 7h00–15h00
- Accès
- Taxi depuis le centre-ville d’Assouan ; souvent inclus dans les circuits d’une journée à Assouan
Comment les obélisques voyageaient d’Assouan à Karnak
Chaque obélisque de Karnak prenait naissance dans ces mêmes carrières. Une fois libéré de la roche et façonné, le bloc était chargé sur des barges en bois construites à cet effet et flottait vers le nord sur le Nil. Des archives antiques indiquent que les deux obélisques d’Hatchepsout ont accompli le voyage en sept mois — une performance remarquable, sachant que le poids combiné des deux dépassait largement les 600 tonnes.
Le transport était synchronisé avec la crue annuelle du Nil, lorsque la montée des eaux permettait aux barges de naviguer plus loin à l’intérieur des terres et de franchir plus aisément les obstacles. Les bas-reliefs du temple mortuaire d’Hatchepsout à Deir el-Bahari représentent ce processus en détail : deux obélisques transportés bout à bout sur une seule immense barge, remorquée par une flottille de petites embarcations à rames. Il s’agit de l’une des représentations les plus détaillées de la logistique antique qu’on puisse trouver en Égypte.
Trois points essentiels à connaître
Le rayonnement mondial des obélisques égyptiens : parmi la trentaine d’obélisques égyptiens antiques connus pour avoir survécu, la majorité se trouve aujourd’hui à l’étranger — Rome en possède plus qu’aucune ville d’Égypte. L’obélisque d’Hatchepsout à Karnak est l’un des très rares à n’avoir jamais bougé.
La campagne d’effacement : Thoutmosis III, successeur d’Hatchepsout, mena des actions systématiques pour supprimer son nom et son image des monuments à travers l’Égypte. L’obélisque de Karnak survécut à cette campagne principalement parce que déplacer un bloc de 323 tonnes encore debout était tout simplement hors de portée — les dommages causés aux inscriptions se limitèrent à ce qui était accessible depuis des échafaudages, et les sections supérieures sont intactes.
Le symbolisme solaire : les obélisques étaient compris comme des rayons du soleil pétrifiés — la pierre benben, le tertre primordial d’où le soleil s’était levé pour la première fois, sous forme monumentale permanente. La pointe en électrum n’était pas décorative ; elle était le point sur lequel les rayons du soleil se posaient en premier chaque matin, reliant le monument au dieu solaire au moment littéral de la création quotidienne.