Un unico blocco di granito rosa di Assuan, alto quasi 30 metri e del peso di 323 tonnellate, si erge nello stesso punto di Karnak da oltre 3.400 anni. Fu eretto nel sedicesimo anno di regno di Hatshepsut per celebrare il suo giubileo, ed è tuttora il più alto obelisco antico sopravvissuto in Egitto. È il monumento che ti accoglie nella Sala di Uadjit mentre percorri i precinti interni di Karnak — una grandiosità per la quale le fotografie non ti preparano.
Ma la storia più interessante comincia più a sud, nelle cave di granito di Assuan, dove un secondo progetto di Hatshepsut non vide mai la luce. Un obelisco destinato a essere ancora più grande — 42 metri, 1.200 tonnellate — si spaccò nella roccia prima che gli operai potessero liberarlo. È ancora lì, ancorato al pavimento della cava esattamente com’è stato lasciato, e visitarlo è uno degli incontri più diretti con l’ingegneria dell’antico Egitto disponibili in qualunque luogo.
Questi due monumenti insieme — uno in piedi, l’altro incompiuto — ti dicono più di quanto qualsiasi parete di tempio riesca a dirti su come l’antico Egitto costruiva.
Chi era Hatshepsut?
Hatshepsut regnò sull’Egitto durante la XVIII Dinastia, intorno al 1473–1458 a.C. — una delle pochissime donne ad aver detenuto il titolo di faraone in senso pieno: indossò la doppia corona, tenne in mano il crook e il flagello, e commissionò monumenti di una grandezza tale da competere con qualsiasi predecessore maschile.
Il suo programma edilizio fu straordinario: il tempio funerario di Deir el-Bahari, significativi ampliamenti a Karnak e gli obelischi che sono al centro di questo articolo. Gli obelischi avevano uno scopo teologico preciso — rappresentavano i raggi primordiali del sole e il legame diretto del faraone con Amon-Ra, il dio principale di Tebe. Commissionando alcuni degli obelischi più grandi mai tentati, Hatshepsut stava rendendo una dichiarazione di approvazione divina visibile da tutta la città.
L’obelisco di Karnak
Hatshepsut eresse originariamente due obelischi nella Sala delle Feste di Karnak. Uno è ancora in piedi nella Sala di Uadjit; l’altro cadde a un certo punto — forse per un terremoto, un cedimento strutturale o un’azione deliberata nell’ambito della successiva campagna di Thutmosi III per cancellare i monumenti di Hatshepsut dalla storia. La base dell’obelisco caduto è ancora al suo posto, e una sezione consistente della parte superiore giace vicino al Lago Sacro — vale la pena trovarla come contrappunto al fusto ancora in piedi.
Dati essenziali:
- Altezza: circa 29,5–30 metri (97 piedi)
- Peso: circa 323 tonnellate
- Materiale: unico blocco di granito rosa di Assuan
- Eretto: nell’anno 16 del regno di Hatshepsut, per il suo giubileo
Le quattro facce recano iscrizioni geroglifiche che esaltano la devozione di Hatshepsut ad Amon-Ra; un passo afferma che ella lo «fece con le sue stesse mani» — una formula che rivendica la responsabilità personale del monumento piuttosto che delegarla ai funzionari.
La punta originale era rivestita di electrum — una lega di oro e argento — concepita per catturare e riflettere il sole nascente. L’electrum è scomparso da tempo, ma le iscrizioni e la pura massa del monumento rimangono.
Visita all’obelisco di Karnak: è compreso nel biglietto d’ingresso principale del Tempio di Karnak (600 EGP per gli adulti stranieri). Oltrepassate la Sala Ipostila verso i precinti interni — l’obelisco diventa visibile appena entrate nella Sala di Uadjit. Arrivate all’apertura (ore 6:00) per la luce del mattino e meno visitatori.
L’Obelisco incompiuto di Assuan
Le cave settentrionali di Assuan fornirono il granito per ogni obelisco e ogni grande statua a Karnak, al Tempio di Luxor e altrove. Il pavimento della cava è straordinario di per sé — tracce di strumenti antichi, pestelli di dolerite e i canali scavati per separare i blocchi dalla roccia di base sono tutti visibili nella pietra.
L’Obelisco incompiuto sarebbe stato il più grande mai portato a termine:
- Lunghezza prevista: circa 42 metri (137 piedi)
- Peso stimato: circa 1.200 tonnellate
- Stato: abbandonato dopo che durante la lavorazione comparve una crepa
Rimane ancorato alla roccia di base su tre lati, con il quarto lato e la parte inferiore parzialmente liberati dagli operai che lo abbandonarono. Il processo di estrazione è completamente leggibile: si vede come la pietra veniva separata, come gli operai avrebbero dovuto scavarle sotto e dove si formò la crepa che pose fine al progetto.
Per i viaggiatori in Egitto, l’Obelisco incompiuto è la prova sopravvissuta più chiara di come venissero realizzati questi monumenti — una domanda a cui gli obelischi completati, lucidati e verticali, non rispondono. Stargli accanto e guardare in su lungo la sua lunghezza, ancora orizzontale nella roccia, fa sentire in modo genuinamente diverso i 30 metri in piedi dell’obelisco di Karnak.
- Ubicazione
- Cave settentrionali, Assuan (circa 290 km a sud di Luxor)
- Biglietti
- Adulto 220 EGP – Studente 110 EGP (Egiziano adulto 20 EGP – Studente 10 EGP)
- Orari
- Generalmente 7:00–15:00
- Come arrivare
- Taxi dal centro città di Assuan; comunemente incluso nei tour di un giorno ad Assuan
Come gli obelischi viaggiavano da Assuan a Karnak
Ogni obelisco di Karnak prendeva forma in queste stesse cave. Una volta liberato dalla roccia e sagomato, il blocco veniva caricato su apposite chiatte di legno e trasportato a nord lungo il Nilo. Le testimonianze antiche indicano che i due obelischi di Hatshepsut compirono il viaggio in sette mesi — un risultato notevole considerando che il peso complessivo della coppia superava di gran lunga le 600 tonnellate.
Il trasporto era sincronizzato con l’inondazione annuale del Nilo, quando i livelli delle piene consentivano alle chiatte di navigare più in profondità nell’entroterra e di superare gli ostacoli con maggiore facilità. I rilievi nel tempio funerario di Hatshepsut a Deir el-Bahari raffigurano questo processo nei dettagli: due obelischi trasportati testa a testa su un’unica enorme chiatta, trainata da una flottiglia di piccole imbarcazioni a remi. Rimane uno dei documenti più dettagliati di logistica antica in tutto l’Egitto.
Tre cose che vale la pena sapere
La diffusione globale degli obelischi egizi: dei circa 30 obelischi egizi antichi noti per essere sopravvissuti, la maggior parte si trova oggi in altri paesi — Roma ne ha più di qualsiasi città in Egitto. L’obelisco di Hatshepsut a Karnak è uno dei pochissimi che non si è mai mosso.
La campagna di cancellazione: Thutmosi III, che successe a Hatshepsut, fece sistematici sforzi per rimuovere il suo nome e la sua immagine dai monumenti in tutta l’Egitto. L’obelisco di Karnak sopravvisse a questa campagna in gran parte perché rimuovere un blocco di 323 tonnellate ancora in piedi era al di là di qualsiasi possibilità pratica — i danni alle iscrizioni si limitarono a ciò che era raggiungibile dai ponteggi, e le sezioni superiori sono intatte.
Il simbolismo solare: gli obelischi erano intesi come raggi del sole pietrificati — la pietra benben, il tumulo primordiale da cui il sole sorse per la prima volta, in forma monumentale permanente. La punta di electrum non era decorativa; era il punto in cui i raggi del sole si posavano per primi ogni mattina, collegando il monumento al dio sole nel momento letterale della creazione quotidiana.