Das Tal der Affen: Luxors anderes Königstal

Die meisten Besucher der Westbank von Luxor verbringen ihre Zeit im Tal der Könige. Weniger als fünf Autominuten entfernt, auf der anderen Seite des Kalksteinrückens, liegt ein kleineres und nahezu völlig unbesuchtes Tal: das Westliche Tal, im Volksmund als Tal der Affen bekannt.

Dieser Spitzname geht auf die Paviandarstellungen zurück, die in mehreren Gräbern hier zu finden sind — insbesondere im Grab des Eje (WV23), des Nachfolgers Tutanchamuns, dessen ausgeschmückte Grabkammer eine Prozession von Pavianen zeigt, die die zwölf Stunden der Nacht verkörpern. Doch eine Entdeckung aus dem Jahr 2021 verlieh dem Affenbezug des Tals eine unerwartete wissenschaftliche Dimension: Die DNA-Analyse eines hier gefundenen mumifizierten Pavians hat möglicherweise den Standort von Punt identifiziert — dem berühmtesten und schwer fassbaren Handelspartner des alten Ägypten.

Das Tal und seine Gräber

Das Westliche Tal ist Teil der Thebanischen Nekropole und teilt sich das Kalksteinplateau mit dem Tal der Könige, von dem es durch einen Gebirgskamm getrennt wird. Es enthält weniger Gräber als sein berühmterer Nachbar — die bedeutendsten sind:

WV22 (Amenophis III.): eines der größten Königsgräber der gesamten Nekropole, erbaut im Auftrag des Pharaos, der auch den Malqata-Palast errichten ließ. Das Grab ist aufwendig dekoriert und belegt die umfangreichen Vorbereitungen für das Begräbnis von Amenophis III.

WV23 (Eje): das Grab des Nachfolgers Tutanchamuns und ehemaligen Wesirs, das mit der Pavianprozession geschmückt ist, die dem Tal seinen populären Namen gegeben hat. Das Grab des Eje ist die wichtigste für Besucher zugängliche Stätte und erfordert eine separate Eintrittskarte.

WV25: ein kleineres, undekoriertes Schachtgrab, das möglicherweise für Echnaton begonnen wurde, bevor die Hauptstadt nach Amarna verlegt wurde.

Der mumifizierte Pavian und das Geheimnis von Punt

Im Jahr 1905 bargen Archäologen im Westlichen Tal einen mumifizierten Pavian — ein Fund, der über ein Jahrhundert lang ungeklärt blieb. Er stand nicht in Zusammenhang mit einer Adelsgrablegung, befand sich nicht in einem Massentierfriedhof und wies ein ungewöhnliches Merkmal auf: Die großen Eckzähne fehlten. Im Schädel zeigten sich Zeichen neuer Knochenbildung an den Extraktionsstellen, was darauf hindeutete, dass die Zähne zu Lebzeiten des Tieres entfernt worden waren, vermutlich als Sicherheitsvorkehrung für die enge Haltung in Menschennähe.

Im Jahr 2021 veröffentlichte ein Forschungsteam unter der Leitung von Gisela Kopp von der Universität Konstanz die erste erfolgreiche DNA-Extraktion aus einer nicht-menschlichen Primaten-Mumie — ein Durchbruch in der Paläogenetik. Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Fachzeitschrift eLife, identifizierten die geografische Herkunft des Pavians als das Horn von Afrika, genauer gesagt als die Küstenregion des heutigen Eritrea, was eng mit modernen Pavianpopulationen in der Nähe des antiken Hafens Adulis übereinstimmt.

Der zeitliche Aspekt ist von Bedeutung: Die Mumie datiert auf einen Zeitraum zwischen 800 und 500 v. Chr. und ist damit älter als der dokumentierte Aufstieg von Adulis zu einem bedeutenden Hafen. Dies belegt den Pavianhandel über diese Küstenregion früher als bislang bekannt — und, wie der Anthropologe Nathaniel Dominy vom Dartmouth College (Mitautor der Studie) anmerkte, stützt es die Theorie, dass Punt, Ägyptens legendärer Handelspartner, der als Herkunftsort von Weihrauchbäumen, exotischen Tieren und Gold beschrieben wird, möglicherweise in derselben Region unter einem früheren Namen gelegen hat.

Warum Ägypten Paviane begehrte

Der Pavian aus dem Westlichen Tal war keine Ausnahme. Heilige Paviane wurden während der gesamten ägyptischen Geschichte importiert, gehalten und schließlich mumifiziert. Ihre religiöse Bedeutung war erheblich:

Antike Künstler stellten Paviane bei Sonnenaufgang mit erhobenen Armen dar — eine Haltung, die als Verehrung der aufgehenden Sonne gedeutet wurde und sie zu irdischen Verkörperungen des Sonnenzyklus und Gefährten des Ra machte. Sie waren auch mit Thot verbunden, dem Gott der Weisheit, der Schrift und des Mondes — derselben Gottheit, die mit medizinischem und schriftgelehrtem Wissen in Verbindung gebracht wird.

Diese religiöse Bedeutung erklärt sowohl den Aufwand als auch die Kosten, lebende Paviane vom Horn von Afrika nach Ägypten zu bringen: Diese Tiere waren keine Haustiere oder Kuriositäten. Es waren heilige Tiere, die für rituelle Zwecke gehalten wurden, und ihre spätere Mumifizierung war die Fortsetzung dieses heiligen Status.

Die Entfernung der Eckzähne, die an der Mumie aus dem Westlichen Tal dokumentiert ist, zeigt den praktischen Aspekt dieser Haltung — die Eckzähne eines Pavians können Knochen zerbrechen, und die sichere Unterbringung in einem Tempel oder Palast erforderte diesen Eingriff.

Was die DNA-Forschung verändert

Vor der Studie von 2021 war die Lage von Punt eine der umstrittensten offenen Fragen der Ägyptologie. Ägyptische Texte und Reliefs (darunter die berühmte Punt-Expedition auf den Wänden des Totentempels der Hatschepsut in Deir el-Bahari) beschreiben ein Land voller Weihrauch, Myrrhe, Ebenholz, Gold und exotischer Tiere, das per Roter-Meer-Route erreichbar war — doch sein genauer Standort blieb hypothetisch, mit Kandidaten, die von Somalia über Äthiopien bis hin zum Jemen reichten.

Der genetische Nachweis, der den Ursprung des Pavians aus dem Westlichen Tal in der Küstenregion Eritreas verortet, liefert das, was Forscher als „Stellvertreter für die Lage von Punt“ beschreiben — nicht schlüssig, aber substanziell. Wie Kopp bei der Diskussion der Forschungsergebnisse erklärte, ist jedes genetische Indiz ein Fragment eines größeren Bildes: Handelsroute, Geografie und religiöse Praxis konvergieren in einem einzigen mumifizierten Tier.

Das Westliche Tal besuchen

Das Westliche Tal ist mit einem separaten Ticket, das an demselben Kassenschalter wie das Tal der Könige erworben wird, zugänglich.

Kombinierte Besuche: Das Westliche Tal eignet sich hervorragend als Ergänzung zu einem Besuch im Tal der Könige — die Straßenbahn vom Kassenschalter des Tals der Könige verbindet beide Bereiche, und die meisten Fahrer und Reiseführer, die auf der Westbank tätig sind, kennen die Route bestens.