La mayoría de los visitantes de la orilla Oeste de Luxor pasan su tiempo en el Valle de los Reyes. A menos de cinco minutos en coche, al otro lado de la cresta caliza, se encuentra un valle más pequeño y casi por completo desprovisto de visitantes: el Valle Occidental, conocido informalmente como el Valle de los Monos.
El apodo proviene de las representaciones de babuinos que aparecen en varias tumbas de este lugar — concretamente en la tumba de Ay (WV23), el sucesor de Tutankamón, cuya cámara funeraria decorada incluye una procesión de babuinos que representan las doce horas de la noche. Pero un descubrimiento de 2021 dotó a la conexión del valle con los monos de una inesperada dimensión científica: el análisis de ADN de un babuino momificado hallado aquí ha identificado potencialmente la ubicación de Punt, el socio comercial más famoso y escurridizo del Antiguo Egipto.
El Valle y sus Tumbas
El Valle Occidental forma parte de la Necrópolis Tebana y comparte la meseta caliza con el Valle de los Reyes, del que lo separa una cresta. Contiene menos tumbas que su vecino más célebre — las más significativas son:
WV22 (Amenhotep III): una de las tumbas reales más grandes de toda la necrópolis, encargada por el faraón que también construyó el Palacio de Malkata. La tumba está profusamente decorada y aporta pruebas de los elaborados preparativos funerarios de Amenhotep III.
WV23 (Ay): la tumba del sucesor de Tutankamón y antiguo visir, decorada con la procesión de babuinos que da al valle su nombre popular. La tumba de Ay es el principal lugar abierto a los visitantes y requiere una entrada separada.
WV25: una tumba de pozo más pequeña y sin decoración que posiblemente fue iniciada para Akenatón antes de que la capital se trasladara a Amarna.
El Babuino Momificado y el Misterio de Punt
En 1905, los arqueólogos recuperaron un babuino momificado en el Valle Occidental — un hallazgo que permaneció sin explicación durante más de un siglo. No estaba asociado a ningún enterramiento nobiliario, no se encontraba en un cementerio colectivo de animales y presentaba una característica distintiva: sus grandes caninos estaban ausentes. El examen del cráneo reveló la formación de nuevo tejido óseo en los lugares de extracción, lo que indica que los dientes fueron retirados en vida del animal, probablemente como medida de seguridad para mantenerlo en estrecha convivencia con personas.
En 2021, un equipo de investigación liderado por Gisela Kopp de la Universidad de Constanza publicó la primera extracción exitosa de ADN de una momia de primate no humano — un hito en la genética de animales antiguos. Sus resultados, publicados en la revista eLife, identificaron el origen geográfico del babuino como el Cuerno de África, concretamente la región costera de la actual Eritrea, en estrecha correspondencia con las poblaciones modernas de babuinos próximas al antiguo puerto de Adulis.
El momento es relevante: la momia data de entre el 800 y el 500 a.C., lo que es anterior al documentado auge de Adulis como puerto de importancia. Esto sitúa el comercio de babuinos a través de esta región costera en una época anterior a lo que se conocía hasta ahora — y, como señaló el antropólogo Nathaniel Dominy del Dartmouth College (coautor del estudio), respalda la teoría de que Punt, el legendario socio comercial de Egipto descrito como fuente de árboles de incienso, animales exóticos y oro, pudo haberse ubicado en la misma región con un nombre anterior.
Por qué Egipto Quería Babuinos
El babuino del Valle Occidental no era una anomalía. Los babuinos sagrados fueron importados, mantenidos y finalmente momificados a lo largo de toda la historia egipcia. Su importancia religiosa era considerable:
Los artistas antiguos representaban a los babuinos con los brazos alzados al amanecer — una postura interpretada como adoración al sol naciente, lo que los convertía en representaciones terrenales del ciclo solar y compañeros del dios Ra. También estaban vinculados a Thoth, el dios de la sabiduría, la escritura y la luna — la misma deidad asociada al conocimiento médico y escribal.
Esta importancia religiosa explica tanto el esfuerzo como el gasto que conllevaba traer babuinos vivos desde el Cuerno de África hasta Egipto: estos animales no eran mascotas ni curiosidades. Eran animales sagrados mantenidos con fines rituales, y su eventual momificación era la continuación de ese estatus sagrado.
La extracción de los caninos documentada en la momia del Valle Occidental muestra la dimensión práctica de este arreglo — los caninos de un babuino pueden romper huesos, y mantener a uno de forma segura en el contexto de un templo o palacio requería esta intervención.
Lo que Cambia la Investigación del ADN
Antes del estudio de 2021, la ubicación de Punt era una de las cuestiones abiertas más debatidas de la egiptología. Los textos y relieves egipcios (incluida la famosa expedición a Punt representada en las paredes del templo funerario de Hatshepsut en Deir el-Bahari) describen una tierra de incienso, mirra, ébano, oro y animales exóticos, accesible por vía marítima a través del Mar Rojo — pero su ubicación precisa permanecía hipotética, con candidatos que abarcaban desde Somalia hasta Etiopía o Yemen.
Las pruebas genéticas que sitúan el origen del babuino del Valle Occidental en la región costera de Eritrea proporcionan lo que los investigadores describen como «un indicador de la ubicación de Punt» — no concluyente, pero sustancial. Como explicó Kopp al comentar la investigación, cada pieza de evidencia genética es un fragmento de una imagen más amplia: ruta comercial, geografía y práctica religiosa que convergen en un único animal momificado.
Visitar el Valle Occidental
El Valle Occidental es accesible con una entrada separada de la del Valle de los Reyes, adquirida en la misma taquilla.
| Ubicación | Orilla Oeste, a aproximadamente 5 minutos en tranvía o vehículo desde la taquilla del Valle de los Reyes |
|---|---|
| Acceso | Incluido con entradas específicas para tumbas (WV23 — Ay); confirmar qué tumbas están abiertas en la taquilla al llegar |
| Entrada a la Tumba de Ay | 200 EGP (adulto extranjero) / 100 EGP (estudiante extranjero) — verificar precios actuales |
| Horario | 6:00 – 17:00 h |
| Visitantes | Extremadamente pocos — es uno de los lugares verdaderamente tranquilos de la orilla Oeste |
Combinar visitas: el Valle Occidental es una incorporación natural a una visita al Valle de los Reyes — el tranvía desde la taquilla del Valle de los Reyes conecta ambas zonas, y la mayoría de conductores y guías que trabajan en la orilla Oeste conocen bien el trayecto.