La plupart des visiteurs qui se rendent sur la rive Ouest de Louxor passent leur temps dans la Vallée des Rois. À moins de cinq minutes en voiture, de l’autre côté de la crête calcaire, se trouve une vallée plus petite et presque entièrement désertée par les touristes : la Vallée Occidentale, connue familièrement sous le nom de Vallée des Singes.
Ce surnom provient des représentations de babouins que l’on trouve dans plusieurs tombes — notamment dans la tombe d’Aÿ (WV23), le successeur de Toutankhamon, dont la chambre funéraire décorée représente une procession de babouins symbolisant les douze heures de la nuit. Cependant, une découverte réalisée en 2021 a conféré à ce lien avec les singes une dimension scientifique inattendue : l’analyse ADN d’un babouin momifié retrouvé ici a permis d’identifier potentiellement l’emplacement de Pount, le partenaire commercial le plus célèbre et le plus insaisissable de l’Égypte ancienne.
La Vallée et ses Tombes
La Vallée Occidentale fait partie de la Nécropole thébaine et partage le plateau calcaire avec la Vallée des Rois, dont elle est séparée par une crête. Elle contient moins de tombes que sa voisine plus célèbre — les plus importantes sont :
WV22 (Aménophis III) : l’une des plus grandes tombes royales de toute la nécropole, commandée par le pharaon qui fit également construire le palais de Malqata. La tombe est richement décorée et témoigne des préparatifs funéraires élaborés d’Aménophis III.
WV23 (Aÿ) : la tombe du successeur de Toutankhamon et ancien vizir, ornée de la procession de babouins qui a donné à la vallée son nom populaire. La tombe d’Aÿ est le principal site ouvert aux visiteurs et nécessite un ticket d’entrée séparé.
WV25 : une tombe à puits plus petite et non décorée, qui aurait pu être commencée pour Akhenaton avant le déplacement de la capitale à Amarna.
Le Babouin Momifié et le Mystère de Pount
En 1905, des archéologues découvrirent un babouin momifié dans la Vallée Occidentale — une trouvaille qui demeura inexpliquée pendant plus d’un siècle. Il n’était pas associé à une sépulture de rang, ne se trouvait pas dans un cimetière animalier collectif, et présentait une caractéristique distinctive : ses grandes canines étaient absentes. L’examen du crâne révélait une nouvelle formation osseuse sur les sites d’extraction, indiquant que les dents avaient été retirées du vivant de l’animal, vraisemblablement par mesure de sécurité pour permettre sa cohabitation rapprochée avec des humains.
En 2021, une équipe de recherche dirigée par Gisela Kopp de l’université de Constance publia la première extraction d’ADN réussie d’une momie de primate non humain — une avancée majeure en génétique animale ancienne. Leurs résultats, publiés dans la revue eLife, ont permis d’identifier l’origine géographique du babouin dans la Corne de l’Afrique, plus précisément dans la région côtière de l’Érythrée actuelle, correspondant étroitement aux populations modernes de babouins vivant près de l’ancien port d’Adulis.
La datation est significative : la momie remonte à une période comprise entre 800 et 500 av. J.-C., antérieure à l’émergence documentée d’Adulis comme port majeur. Cela place le commerce de babouins via cette région côtière à une époque plus ancienne qu’on ne le savait — et, comme l’a souligné l’anthropologue Nathaniel Dominy du Dartmouth College (co-auteur de l’étude), cela conforte la théorie selon laquelle Pount, le légendaire partenaire commercial de l’Égypte, décrit comme source d’arbres à encens, d’animaux exotiques et d’or, se serait trouvé dans la même région, sous un nom antérieur.
Pourquoi l’Égypte Voulait des Babouins
Le babouin de la Vallée Occidentale n’était pas une exception. Des babouins sacrés furent importés, gardés et finalement momifiés tout au long de l’histoire égyptienne. Leur importance religieuse était considérable :
Les artistes de l’Antiquité représentaient les babouins les bras levés à l’aube — une posture interprétée comme un acte de vénération envers le soleil levant, faisant d’eux des représentants terrestres du cycle solaire et des associés de Rê. Ils étaient également liés à Thot, le dieu de la sagesse, de l’écriture et de la lune — la même divinité associée aux connaissances médicales et scribales.
Cette importance religieuse explique à la fois l’effort et les dépenses consentis pour acheminer des babouins vivants depuis la Corne de l’Afrique jusqu’en Égypte : ces animaux n’étaient pas des animaux de compagnie ou des curiosités. C’étaient des animaux sacrés entretenus à des fins rituelles, et leur momification éventuelle s’inscrivait dans le prolongement de ce statut sacré.
L’ablation des canines documentée sur la momie de la Vallée Occidentale illustre la dimension pratique de cet arrangement — les canines d’un babouin peuvent broyer des os, et le fait d’en garder un en toute sécurité dans un contexte de temple ou de palais nécessitait cette intervention.
Ce que la Recherche ADN Change
Avant l’étude de 2021, la localisation de Pount était l’une des questions les plus débattues de l’égyptologie. Les textes et reliefs égyptiens (notamment la célèbre expédition vers Pount représentée sur les murs du temple funéraire d’Hatchepsout à Deir el-Bahari) décrivent un pays d’encens, de myrrhe, d’ébène, d’or et d’animaux exotiques, accessible par voie maritime en mer Rouge — mais son emplacement précis demeurait hypothétique, les candidats allant de la Somalie à l’Éthiopie, en passant par le Yémen.
Les preuves génétiques situant l’origine du babouin de la Vallée Occidentale dans la région côtière de l’Érythrée fournissent ce que les chercheurs qualifient de « représentant de la localisation de Pount » — non pas concluant, mais substantiel. Comme Kopp l’a expliqué lors de la présentation de cette recherche, chaque indice génétique est un fragment d’un tableau plus vaste : route commerciale, géographie et pratique religieuse convergent dans un seul animal momifié.
Visiter la Vallée Occidentale
La Vallée Occidentale est accessible avec un ticket distinct de la Vallée des Rois, acheté au même guichet.
| Localisation | Rive Ouest, à environ 5 minutes en tramway ou en véhicule depuis le guichet de la Vallée des Rois |
|---|---|
| Accès | Inclus avec les tickets spécifiques pour les tombes (WV23 — Aÿ) ; confirmer les tombes ouvertes au guichet à l’arrivée |
| Ticket pour la tombe d’Aÿ | 200 EGP (adulte étranger) / 100 EGP (étudiant étranger) — vérifier les tarifs actuels |
| Horaires | 6h00 – 17h00 |
| Fréquentation | Extrêmement faible — il s’agit de l’un des sites véritablement tranquilles de la rive Ouest |
Combiner les visites : la Vallée Occidentale est un complément naturel à une visite de la Vallée des Rois — le tramway depuis le guichet de la Vallée des Rois relie les deux sites, et la plupart des conducteurs et guides qui travaillent sur la rive Ouest connaissent bien l’itinéraire.