Quando si visita un laboratorio di alabastro sulla sponda occidentale di Luxor, si sente prima di tutto il suono degli scalpelli. Abili artigiani intagliano la pietra, creando un ritmo costante nell’aria calda egiziana. Una fine polvere riempie l’aria mentre lavorano. Gli artigiani hanno praticato queste tecniche fin dall’infanzia, molto prima di imparare a leggere. Sugli scaffali alle loro spalle si possono vedere numerosi vasi, lampade e figurine di faraoni che brillano come la luce del sole. Questo processo non è solo per i turisti; è una tradizione continua che esiste da circa 5.000 anni.
Cos’è esattamente l’alabastro egiziano?
Prima di visitare un laboratorio, è importante capire cosa sia davvero l’alabastro. A differenza dell’alabastro a base di gesso che si trova in Europa, l’alabastro egiziano è composto da calcite, un tipo di calcare cristallino estratto dalle montagne e dalle scogliere vicino a Luxor. La sua caratteristica unica è la traslucenza: quando si tiene un pezzo ben scolpito contro la luce, si illumina calorosamente dall’interno.
I colori naturali vanno dal bianco crema e dall’oro miele all’ambra e alla ruggine soffusa, con ogni pezzo che presenta i propri motivi. Questa pietra è abbastanza morbida da essere scolpita con precisione, ma abbastanza resistente da durare migliaia di anni. La sua bellezza è così straordinaria che gli antichi egizi la consideravano sacra. Questa combinazione di facilità di lavorazione, durabilità e bellezza mozzafiato spiega perché gli artigiani a Luxor scolpiscono ancora oggi l’alabastro.
Una pietra degna dei faraoni: 5.000 anni di storia
Gli antichi egizi apprezzavano enormemente l’alabastro. Lo utilizzavano con grande cura, considerandolo un materiale sacro. Gli archeologi hanno trovato vasi in pietra delle culture Badariana e Naqada, che esistevano prima delle piramidi. Questi vasi erano oggetti di lusso, posti nelle tombe e riempiti con profumi, oli e offerte per i defunti. All’epoca dei faraoni del Nuovo Regno, l’alabastro aveva un ruolo centrale nei rituali reali.
Uno degli usi più famosi dell’alabastro erano i vasi canopi. Questi contenitori conservavano gli organi di un faraone durante la mummificazione e avevano coperchi decorati con i quattro figli di Horo. Quando Howard Carter scoprì la tomba di Tutankhamon (si apre in una nuova scheda) nel 1922, trovò alabastro ovunque — casse canopi, vasi rituali e altri oggetti decorativi di grande bellezza. Si credeva che questo materiale avesse un potere spirituale.
La sponda occidentale di Luxor, dove tramonta il sole, era la necropoli dell’antico Egitto, una città dei morti. Il suo legame con l’aldilà la rendeva un luogo adatto per la pietra che aiutava i faraoni nel loro viaggio dopo la morte. Oggi, quest’area, tra la Valle dei Re (si apre in una nuova scheda) e il tempio di Hatshepsut a Deir el-Bahari (si apre in una nuova scheda), comprende il villaggio di El Qurna, dove l’artigianato dell’alabastro è proseguito senza interruzione.
El Qurna e i laboratori della sponda occidentale
El Qurna è un gruppo di villaggi dove si possono trovare i famosi prodotti in alabastro di Luxor. Oggi, circa 80 laboratori operano sulla sponda occidentale di Luxor. Molti di questi laboratori sono a conduzione familiare, con i padri che tramandano il mestiere ai figli di generazione in generazione.
Un esempio ben noto è il laboratorio Hapi, di proprietà della famiglia Elhofni. Ahmed Ali Mohammed Elhofni, che rappresenta l’ottava generazione della sua famiglia a lavorarvi, afferma: «La mia famiglia produce pezzi in alabastro dalla fine del 1700, ma questo artigianato risale all’epoca dei faraoni. Abbiamo aperto Hapi nella sua posizione attuale nel 1992.» Otto generazioni e laboratori continui dal 1910 testimoniano un forte patrimonio familiare.
Nelle vicinanze, Imhotep Alabaster è noto come uno dei laboratori più affidabili della sponda occidentale. I visitatori spesso dicono che assomiglia più a un piccolo museo che a un negozio. Tutto è fatto a mano, utilizzando materiali come alabastro, calcare, granito e basalto. I lavoratori fuori dal negozio mostrano come trapanano la pietra con strumenti tradizionali, e i visitatori a volte hanno la possibilità di provare da soli.
Dalla roccia grezza al capolavoro luminoso: il processo di lavorazione
Guardare un abile artigiano trasformare un grezzo blocco di calcare in un bel vaso è una delle esperienze più impressionanti a Luxor. Il processo include le seguenti fasi, che gli artigiani utilizzano fin dall’epoca dei faraoni:
- Squadratura: Il blocco di pietra viene tagliato alla dimensione necessaria per il pezzo.
- Sagomatura e tornitura: Una macchina da intaglio con ali di ferro dà forma a oggetti come vasi, mentre gli scalpelli vengono usati per sculture e figure tridimensionali.
- Svuotamento e rinforzo: Per i vasi cavi, un panno di cotone imbevuto di colla viene avvolto attorno al pezzo. Questo aiuta ad assorbire l’umidità e a prevenire le crepe durante lo svuotamento.
- Levigatura: Strumenti in ferro e arenaria vengono usati per rifinire la superficie, rimuovere i segni degli attrezzi e prepararla per la finitura finale.
- Il forno: I pezzi vengono messi in un forno riscaldato per un tempo che dipende dal tipo di prodotto, il che consolida la pietra.
- Ceratura: Un ultimo strato di cera conferisce al pezzo il suo morbido splendore.
«Questo non è solo un lavoro, ma una forma d’arte», dice Gamal Mahmoud, un maestro artigiano di 61 anni con oltre 40 anni di esperienza. «Con cura e precisione, scolpisco l’alabastro in belle statue, vasi eleganti e molto altro.» Un errore durante la fase di svuotamento può causare crepe che non possono essere riparate.
I pezzi finali includono repliche di vasi canopi, vasi classici, scarabei, sfingi, busti di faraoni, simboli Ankh e lampade illuminate. I design delle lampade sono particolarmente suggestivi, poiché l’alabastro brilla magnificamente quando è illuminato dall’interno.
Come riconoscere l’alabastro autentico (ed evitare i falsi)
I mercati di souvenir di Luxor sono pieni di articoli in alabastro imitazione realizzati in plastica dipinta o resina economica. Ecco come distinguere il vero alabastro dal falso:
- Tenetelo contro la luce. Il vero alabastro calcite lascia passare la luce, conferendogli un caldo bagliore dorato. Plastica o resina non lasciano passare la luce allo stesso modo.
- Toccate la superficie. Il vero alabastro scolpito a mano si sente leggermente irregolare e presenta variazioni naturali di colore. I falsi prodotti a macchina sono di solito lisci e troppo perfetti.
- Verificate il peso. L’alabastro autentico si sente solido e pesante. Se un pezzo sembra leggero, potrebbe essere falso.
- Cercate le imperfezioni naturali. La pietra genuina ha piccole venature interne, sottili variazioni di colore e lievi variazioni superficiali. Questi sono segni di autenticità, non difetti.
- Chiedete all’artigiano. Un artigiano orgoglioso spiegherà facilmente come ha realizzato il pezzo. Se un venditore non riesce a spiegarlo, considerate di andarvene.
Più di un souvenir
In alcuni posti, comprare oggetti fatti a mano sembra una semplice transazione. Ma acquistare alabastro a Luxor è diverso — sembra un collegamento con il passato. Questa pietra proviene dalle montagne vicine da migliaia di anni. Gli artigiani che la lavorano hanno appreso le loro abilità dalle generazioni precedenti, risalendo fino agli artigiani che lavoravano per i faraoni.
Quando portate un pezzo a casa, mettetelo sul davanzale di una finestra dove possa catturare la luce. Guardatelo brillare. Ricordate che sulla sponda occidentale di Luxor, un artigiano sta già tagliando il prossimo blocco di pietra, proprio come hanno fatto da prima che la storia fosse scritta.